Diciembre 2015. En un movimiento considerado impensable hace unos pocos meses, los líderes del Congreso han acordado levantar la prohibición de 40 años de edad de la nación estadounidense en las exportaciones de petróleo, una acción histórica que refleja los cambios políticos y económicos impulsados por un auge de la extracción de petróleo de Estados Unidos.
La medida debe pasar ahora a tanto la Cámara como al Senado y el presidente Barack Obama finalmente debe firmar la ley.
El acuerdo podría levantar la prohibición, una prioridad para los republicanos y la industria petrolera, y al mismo tiempo adoptar medidas medioambientales y renovables que los demócratas buscaban.
Más de una docena de compañías petroleras independientes, incluyendo Continental Resources y ConocoPhillips, han estado presionando al Congreso para levantar la prohibición de las exportaciones de petróleo en casi dos años, con el argumento de que las exportaciones de petróleo sin restricciones eliminarían las distorsiones del mercado, estimularían la economía de Estados Unidos y aumentarían la seguridad nacional.
Un puñado de legisladores de Washington que representa a los estados productores de petróleo, incluyendo Sens. Heidi Heitkamp (D., ND) y Lisa Murkowski (R., Alaska), han estado trabajando para persuadir a los políticos a fin de que respalden las exportaciones de petróleo y disipar los temores de que sean culpados si los precios de la gasolina aumentan.
Algunas refinerías estadounidenses se oponen a las exportaciones de petróleo, diciendo que sus negocios se verían afectados si el petróleo crudo es enviado al extranjero para ser refinado y advirtiendo que los costos más altos podrían ser pasados a los consumidores. El gobierno de Estados Unidos no limita las exportaciones de productos refinados de petróleo, y esas exportaciones se han más que duplicado desde 2007.
El proyecto de ley también incluye una disposición destinada a abordar las preocupaciones de los políticos sobre los altos precios de la gasolina. Permite que el presidente pueda restringir las exportaciones de petróleo en ciertos escenarios para un máximo de un año, incluso en el caso de una escasez de oferta o si los precios del petróleo son significativamente más altos que los niveles globales.
El presidente Barack Obama ha amenazado con vetar la legislación sobre la exportación. Como se recuerda, el congreso prohibió las exportaciones de petróleo después de embargo petrolero árabe en 1973 que envió los precios de la gasolina por las nubes.
Con el aumento del uso del fracking y otras tecnologías de perforación en los últimos años, la producción de petróleo de Estados Unidos se ha disparado casi un 90% desde agosto de 2008, ayudando a los precios de gasolina a retroceder a niveles no vistos desde el 2009. Los precios del gas son menos de $ 2 por galón en muchas regiones del el país, y la Administración de Información de Energía pronostica que el precio (del gas) tendrá un promedio de $ 2,04 este mes y $ 2,36 el año que viene.
Los EE.UU. ya exporta cerca de 400.000 barriles de crudo al día a Canadá, la mayor exención en virtud de la prohibición. Eso es más de nueve veces más que en 2008, pero sigue siendo sólo un 3,8% de la producción petrolera estadounidense diaria.
La logística de un nuevo aumento de las exportaciones petroleras sería relativamente manejable, sobre todo en comparación con la exportación de gas natural, que lleva años permitiéndose con la inversión de miles de millones de dólares en tecnología para licuar el gas.
Extensas redes de oleoductos y tanques de almacenamiento ya se extienden a lo largo de la costa del Golfo de Corpus Christi, Texas, a St. James Parish, Luisiana. Esos puertos petroleros, donde se encuentra casi un tercio de las refinerías estadounidenses, son por ahora dirigido a la descarga de crudo de los petroleros, no cargarlas. Así que al principio habría una capacidad limitada que limita la capacidad de las empresas de energía para enviar crudo a los compradores extranjeros.
Pero la adaptación de las instalaciones que agregan más espacio en el muelle de aguas profundas y el equipo para cargar petróleo podría suceder rápidamente en un lugar como Texas, donde los proyectos enfrentan poca oposición de la comunidad. Los puertos de Corpus Christi y Houston ya están experimentando expansiones dramáticas.
Varias compañías, incluyendo Enterprise Products Partners LP, han estado aumentando su capacidad de exportar petróleo de Texas, y Enbridge Inc., con sede en Canadá, planea gastar US $ 5 mil millones para la construcción de tres nuevos terminales de petróleo entre Houston y Nueva Orleans. Wall Street Journal WSJ
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